Не е свързано с никоя звезда или звездна система, какво се случва с малката планета, която лети безгрижно през междузвездното пространство? Какво се случва, ако една планета няма звездна система?
Учените подозират, че в Млечния път може да съществуват милиарди свободно летящи или „роуминг“ планети, но досега сред приблизително 4000 светове, открити извън нашата слънчева система, са намерени само шепа кандидати.
Повечето от тези потенциални планети-измамници изглеждат огромни, с маси, вариращи от два до 40 пъти по-големи от тези на Юпитер (един Юпитер е еквивалентен на приблизително 300 Земи). Но сега астрономите вярват, че са открили неразбираем свят, различен от всеки друг: мъничка, свободно летяща планета, приблизително равна на масата на Земята, преминаваща през Млечния път.
Откритието, съобщено на 29 октомври в Astrophysical Journal Letters, може да помогне за доказването на дългогодишна космическа теория.
Според авторите на изследването малкият свят може да е първото реално доказателство, че свободно летящите планети с размерите на Земята могат да бъдат сред най-разпространените обекти в галактиката.
(Ян Скоурон / Астрономическа обсерватория, Варшавски университет).
„Шансовете да се намери такъв обект с ниска маса са изключително ниски“, каза водещият автор Пржемек Мроз, изследовател от Калифорнийския технологичен институт, пред Live Science.
„Или имаме голям късмет, или подобни предмети са много разпространени в Млечния път. Те могат да бъдат обикновени като звездите.
Повечето планети в нашата галактика са видими само заради звездите, около които се въртят. В буквален смисъл звездите излъчват светлина, която позволява на астрономите да наблюдават директно извънземните светове.
Когато една планета е твърде малка или твърде далечна, за да може да се види директно, учените все още могат да я открият чрез лекото гравитационно привличане, което оказва върху звездата си (наречен метод на скоростта на видимост), или чрез примигването, което възниква, когато планетата премине пред него (транзитен метод).
По дефиниция измамните планети нямат звезди. Следователно астрономите използват аспект от общата теория на относителността на Айнщайн, известен като гравитационна леща.
Чрез това явление планетата (или дори по-масивен обект) действа като космическа лупа, която временно отклонява светлината от обекти зад нея от гледна точка на Земята.
“Ако масивен обект премине между наземен наблюдател и далечна звезда източник, гравитацията може да отклони и фокусира светлината от източника”, обясни Мроз в изявление. „Наблюдателят ще измери краткосрочното увеличение на яркостта на звездата източник.“
Колкото по-малък е този огъващ се обект, толкова по-ярка ще бъде възприета звездата. Докато една планета, няколко пъти по-голяма от масата на Юпитер, може да създаде изсветляващ ефект, който трае няколко дни, малка планета с маса на Земята ще озари изворната звезда само за няколко часа или по-малко, казват изследователите. Това изключително рядко явление се нарича „микролинзиране“.
“Шансовете за наблюдение на микролинза са изключително малки”, добави Мроз в изявление. “Ако наблюдавахме само една звезда-източник, ще трябва да изчакаме почти милион години, за да видим източника под микролинзинг.”
За щастие, Мроз и колегите му са наблюдавали не само една звезда в своето проучване – те са наблюдавали стотици милиони от тях. Използвайки наблюдения от експеримента за оптично гравитационно обективиране (OGLE), изследване на звезди, проведено във Варшавския университет в Полша, което е открило поне 17 планети от 1992 г., екипът внимателно проучи центъра на Млечния път за всякакви признаци микролинзиране.
През юни 2016 г. те станаха свидетели на най-краткия случай на микролинзиране, виждан някога. Въпросната звезда, разположена на разстояние около 27 000 светлинни години от нас в най-плътната част на галактиката, е увеличила яркостта си само с 42 минути.
Изчисленията показаха, че откритата по този начин планета не е свързана с нито една звезда в рамките на 8 астрономически единици (AU или осем пъти средното разстояние от Земята до Слънцето), което предполага, че тя почти сигурно е малка планета изхвърлен от слънчевата си система.
В зависимост от това колко далеч е планетата от изходната звезда (това е невъзможно да се каже със съвременни технологии), измамният свят ще има маса между половината и една Земя. Според Мроз това е „огромен етап“ за науката.
“Планетарните теории прогнозират, че повечето свободно летящи планети трябва да бъдат Земи или по-малко, но това е първият път, когато откриваме планета с толкова ниска маса”, каза Мроз.
“Наистина е невероятно, че теорията на Айнщайн ни позволява да открием мъничко парче скала, което лети през галактиката.”
Статия, публикувана от Live Science.
Източници: Снимка: (Ян Скоурон / Астрономическа обсерватория, Варшавски университет).
