Изследването на свойствата на светлината с помощта на много големия телескоп (VLT) на Европейската южна обсерватория доведе астрономите до съвсем неочаквани резултати. Оказа се, че поляризацията на светлината около наблюдаваната неутронна звезда показва наличието на квантов ефект, който учените прогнозираха още през 30-те години, наричайки го двойно пречупване на лъчите във вакуум.
Откритието е направено от група изследователи, ръководени от Роберто Миняни от Националния астрофизичен институт (Istituto Nazionale di Astrofisica, INAF) в Италия. Учените са направили подробен анализ на данните за VLT от наблюдения на звездата с кодово име RX J1856.5-3754, разположена на 400 светлинни години от Земята. Изследването е изпратено до Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Смята се, че неутронните звезди са много плътните ядра на масивни звезди, с маса поне 10 пъти масата на Слънцето. Звездите са получили този статус след определени драматични събития в края на жизнения си цикъл, а именно експлозия на свръхнова. Такива обекти имат изключително мощни магнитни полета, мощността им е милиарди пъти по-голяма от мощността на магнитното поле на Слънцето. Поради това те са в състояние да влияят на празното пространство около звездата.
Според законите на физиката, когато преминава през вакуум, светлината преминава през него без никакви промени. Според квантовата електродинамика обаче кухината се запълва с виртуални частици, които непрекъснато се появяват и изчезват. Ново изследване показва, че магнитните полета могат да променят вакуума по такъв начин, че той да въздейства върху светлината, преминаваща през него, придавайки му полярност. Данните от VLT показват, че в случая на RX J1856 има 16% линейна поляризация на светлината.
„Така висока степен на линейна поляризация, която регистрирахме, не може да бъде обяснена без помощта на концепциите за квантова електродинамика за двойно пречупване във вакуум“, обобщи Миняни.
