Астрономите бяха изненадани, когато за първи път успяха да открият кислород извън нашата галактика Млечен път. Молекулярният кислород е идентифициран на повече от половин милиард светлинни години от Земята. Това е едва третото подобно откриване извън Слънчевата система и първото извън Млечния път.
Кислородът е третият най-разпространен елемент във Вселената, на второ място след водорода и хелия. Откритието е направено с помощта на подробни наблюдения в посока на галактиката Markarian 231 с помощта на 30-метровия телескоп IRAM и NOEMA.
Кислородната химия и нейното изобилие в междузвездните облаци са от решаващо значение за разбирането на ролята на молекулярния газ в галактиките. Въпреки многократните търсения обаче, общата липса на кислородни молекули е изненадваща. Ето какво отбеляза за това екипът от астрономи, които направиха откритието, ръководен от д-р Junzhi Wang от Китайската академия на науките:
“Това означава, че все още няма изчерпателна картина на химията на кислорода в различни междузвездни среди.”
Преди това е идентифицирано друго място, където е открит молекулярен кислород – мъглявината Орион. Предполага се, че кислородът е свързан с водорода под формата на воден лед, прилепнал към космическите частици прах.
Но мъглявината Орион е зонообразуващ регион и може би интензивната радиация от много горещи млади звезди сублимира водния лед и разделя молекулите, отделяйки кислород.
В същото време галактиката Markarian 231, разположена на разстояние около 561 милиона светлинни години, е напълно различна. Галактиката се захранва от квазар, излъчващ светлина от галактическо ядро с активна свръхмасивна черна дупка в центъра.
Астрономите вярват, че Markarian 231 може да има две активни свръхмасивни черни дупки в центъра, които обикалят бурно една около друга. Активното галактическо ядро води до изтичане на молекули, създавайки непрекъснати експлозии, които могат да отделят кислород от водата в молекулярните облаци.
Изтичането на молекули към Markarian 231 е особено високо, така че д-р Уанг и неговият екип насочиха вниманието си към целта и търсенето на кислород и не се объркаха. Използвайки 30-метровия радиотелескоп IRAM в Испания, изследователите наблюдават галактиката в продължение на четири дни на няколко дължини на вълните. Получените данни наистина показват спектралния подпис на кислорода, което предизвика някакъв шок.
Благодарение на подробни наблюдения в посока Маркарян 231 с помощта на 30-метровия телескоп IRAM и NOEMA, учените за първи път откриха емисията на молекулярен кислород във външната галактика. Откритата емисия на O2 е била открита в региони, разположени на около 32 615 светлинни години от центъра на галактиката Маркарян 231. Според изследователите това може да се дължи на взаимодействието между активния молекулярен поток, контролиран от ядрото на галактиката, и молекулните облаци на външния му диск.
