През 1802 г. германският астроном Хайнрих Олберс наблюдава това, което според него е планета в Главния астероиден пояс. С течение на времето астрономите ще наричат това космическо тяло Палада, алтернативно име на гръцката богиня войн Атина.
Последвалото откриване на много повече астероиди в Главния пояс ще доведе до прекласифициране на Палада като голям астероид, третият по големина в пояса след Церера и Веста.
В продължение на векове астрономите се стремят да разгледат по-добре Палада, за да научат повече за нейния размер, форма и състав. В началото на века астрономите стигнаха до извода, че това е компресиран сфероид (удължена сфера).
Благодарение на ново изследване на международен екип, най-накрая са направени първите подробни изображения на Палас, които показват, че формата му е по-скоро като „топка за голф“ – тоест тя е силно вдлъбнатина.
Пиер Вернаца от Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille във Франция беше главният изследовател на екип, включващ членове от 21 изследователски института по целия свят.
Микаел Марсет от отдела за земни, атмосферни и планетарни науки на Масачузетския технологичен институт е водещият автор на изследването (наскоро се появява в Nature Astronomy).
В продължение на векове астрономите са знаели, че Палад се върти в силно наклонена орбита в сравнение с повечето обекти в основния астероиден пояс. Докато повечето от тези обекти следват една и съща приблизително елиптична пътека около Слънцето и имат орбитални наклони под 30 °, орбитата на Палас е наклонена на 34,837 ° спрямо равнината на Слънцето (поради причини, които все още остават загадка).
За своите изследвания Вернаца и неговият екип са направили 11 изображения на астероида с помощта на спектро-поляриметричния инструмент за изследване на екзопланети с висок контраст (SPHERE) на много големия телескоп (VLT) на ESO.
Тези изображения са направени през 2017 и 2019 г., когато екипът е запазил един от четирите телескопа, съставляващи VLT, за да заснеме изображения на Палада, както е бил в най-близката си точка в орбитата си до Земята.
Благодарение на изключително адаптивната оптична система на инструмента SPHERE, екипът наблюдава повърхност, която е напълно покрита с трапчинки на кратер, наподобяваща топка за голф.
Обръщайки се към въпроса защо това е така, екипът разгледа възможността наклонената орбита на Палас да предизвика многобройни въздействия през повече от четири години и половина (1686 дни), необходими за завършване на една орбита около Слънцето.
Те изчислиха, че тези въздействия ще бъдат четири пъти по-разрушителни от сблъсъците на два астероида в една и съща орбита.
– Орбитата на Палас предполага много високи скоростни удари. От тези изображения вече можем да кажем, че Палада е най-кратерираният обект, който познаваме в астероидния пояс. Все едно да отворите нов свят.
Източници: Снимка: Marsset et al., Nature Astronomy, 2020
