Докато откриваме все повече и повече екзопланети в Млечния път – те вече наброяват хиляди – астрономите откриват някои странни обекти, които не се намират в Слънчевата система.
Един такъв феномен са странно „пухкавите“ планети – с размерите на газов гигант, но много по-малко масивни.
Как точно биха могли да съществуват тези планети е било загадка за астрономите. В екстремни случаи масата на такава планета може да бъде по-малка от един процент от масата на газов гигант със сходни размери.
Сега изследователите излязоха с ново обяснение: ами ако всъщност това са по-малки планети с гигантски пръстени?
Това може да реши някои от странните аспекти на такива планети, а също така ще ни помогне да намерим характеристика, която досега се е оказвала неуловима за екзопланети: планетни пръстени.
„По принцип пръстените трябва да бъдат откривани чрез подробни фотометрични или спектроскопски промени при преминаване. Трудността се крие във факта, че подобни сигнали са неуловими и трудни за разпознаване в настоящите данни “, пишат изследователите в своя доклад.
“Очевидно все още има много неща, които не знаем за пръстените на екзопланети.”
Супер-пълнички екзопланети се откриват с помощта на транзитния метод. Тук телескопът изследва звездата с течение на времето, търсейки редовни спадове в светлината на звездата. Ако спадовете се случват на една и съща дълбочина и същия интервал от време между тях, можем да заключим – екзопланета.
След това количеството светлина, което звездата пропуска, може да се използва за изчисляване на физическия размер на определената екзопланета. Друг метод може да се използва за изчисляване на масата на екзопланета – когато планетите обикалят около звездите си, те действително упражняват свое собствено гравитационно влияние, карайки звездата да се поклаща леко. Количеството на това мърдане се определя от масата на планетата.
Тъй като много планети в Слънчевата система имат пръстени, очевидно е, че много екзопланети също имат пръстени. Но ние обикновено гледаме тези обекти на много светлинни години и през повечето време не можем да видим планетите директно – така че откриването на пръстени изглежда невъзможно. Или не?
„Започнахме да се чудим дали ще ни погледнете от далечен свят, бихте ли разпознали Сатурн като планета с пръстени или би била пълна планета за извънземен астроном?“ пита Шреяса Висапрагада от Калтех.
Като следваща стъпка астрономите се насочиха към симулации, за да видят дали пръстените могат да обяснят размера на известните супер-подпухнали планети. Отговорът беше „да“ за някои от тях. Но не всички.
“Тези планети са склонни да орбитират в непосредствена близост до звездите си, което означава, че пръстените трябва да са скалисти, а не ледени”, каза Пиро. “Но радиусите на скалистите пръстени могат да бъдат толкова големи, освен ако скалата не е много пореста, така че не всяка планета ще отговаря на тези граници.”
Планетата трябва да бъде сплескана до по-овална форма, така че пръстените да не се деформират; Сатурн е най-плоската планета в Слънчевата система поради високата си скорост на въртене. Екзопланетите, които са прикрепени приливно към своята звезда – т.е. тяхното въртене има същия период като тяхната орбита – могат да се въртят твърде бавно, за да създадат тази форма.
Предвид тези ограничения, някои екзопланети се оказаха добри кандидати за пръстени. Kepler 87c и Kepler 117c са по-големи от Нептун, но с маси само 6,4 и 7,5 пъти масата на Земята, което ги прави наистина с ниска плътност.
„Потвърждението за наличието на скалисти пръстени в някои случаи ще бъде не само невероятно ново откритие, но и ще предостави важна информация за тези планети“, пишат учените в своята статия.
Изследването е публикувано в Astronomical Journal.
Източници: Снимка: Робин Диенел / Научен институт Карнеги
